Головна

Глава 1

Зима в Парижі 186 ... року була дуже холодною. Але в той лютневий день стовпчик термометра (о жах!) Показував 20 ° нижче нуля.

Похмурі снігові хмари заволокли небо. Напередодні пройшов дощ, і зараз на мостових була така ожеледиця, що їздити в екіпажах ставало просто небезпечно. Місто здавалося дуже похмурим.

О, цей Париж, місто розкоші, блиску і відвертої, що б'є в очі злиднів! У такі зими, коли замерзає навіть Сена, мимоволі пригадуються ті забуті Богом кути, де холодно і немає дров, де звучать скарги і стогони, де озлоблюються серця ...

Саме в той похмурий лютневий день власниця готелю «Перу» мадам Лупіас, груба і жадібна овернка, несподівано для бідних мешканців різко накрутила плату за кімнати, а гроші зажадала негайно.

- Ну, що за ведмежий холод! - Буркнула мадам Лупіас, помішуючи вугілля в низенькому печі своєї конурки і, розпрямившись, сказала своєму чоловікові: - Ти знаєш, мені якось не по собі. У такий холод хтось із цих бродяг ще, чого доброго, повіситься. Пам'ятаєш, як в ту зиму, коли знайшли одного нагорі ... Нам це коштувало тоді більше п'ятдесяти франків. Ти б сходив на горище подивитися ...

- Та ну їх! - Відмахнувся чоловік мадам Лупіас. - Всі вони забилися по щілинах, щоб зігрітися. Старий ТАНТА забрався ще рано вранці, а трохи згодом я бачив, як ішов Поль Виолен. Стало бути, нагорі залишилася одна Роза ...

- Ну, про цю я і не дбаю, - роздратовано зауважила мадам. - Згадай моє слово, вона неодмінно кине цього Поля. Дівчинка дуже хороша, щоб залишатися в цій страшній норі.

Отже - готель «Перу» по вулиці гюше, за двадцять кроків від площі Петі-Пон ... Сам вигляд цієї нетрі ніяк не був схожий на нормальне людське житло. Подібні притулки все рідше зустрічаються в оновленому Парижі. Але - зустрічаються ... Нещасний, принижений бідняк шукає і знаходить за свої останні п'ять су в такому притулку свій тимчасовий притулок і жалюгідну ліжко. Як потопаючий хапається за соломинку, так ці люди, загнані життям, поспішають сюди. Їх жене інстинкт самозбереження. Але через день-другий, ледь набравшись сил, вони поспішають геть звідси.

Весь готель від верху до низу за допомогою ганчірок і старого паперу був розгороджений на безліч крихітних клетушек, які мадам Лупіас пишно іменувала - кімнатами. Рухливі стіни цих клітин безперервно рвалися, лопалися, знищувалися самими мешканцями, що перетворює цей жалюгідний готель в суцільний вертеп.

Тільки у щасливчиків тут було стерпне приміщення: маленька келейка з похилим стелею і віконцем під самим дахом, яка чимось нагадує табакерку. Випростатися на повний зріст тут було просто неможливо.

Всю меблі тут становили ліжко з матрацом, набитим стружками, простий брудний стіл і два стільці. За такого сорту «табакерку» подружжя Лупіас брали не менше двадцяти двох франків. Вони пояснювали таку високу плату наявністю в кімнаті каміна. Камін, правда, був нічим іншим, як дірою в стіні, що забирала з кімнати останнім тепло. І все ж, і все ж ... Кімнатки-табакерки ніколи не були порожніми.

Тепер в одній з них тремтіла від холоду молода, напрочуд гарна жінка. Їй було не більше дев'ятнадцяти років. Натуральна блондинка з шкірою рідкісної білизни, густі довгі вії, що пом'якшували суворий, трохи металевий блиск блакитних очей ... Здавалося, цей ніжний червоний рот створений для вічної посмішки щастя, а розкішні блискучі волосся, що на античні плечі, повинні бути прикрашені царственої діадемою. Але жалюгідний гребінь в чотири су, перехоплює на потилиці це золоте пишність, свідчив про прози життя.

Закутавшись в якусь подобу шалі поверх легкого сукні і накинувши на плечі старе і брудну постільну ковдру, молода жінка сиділа на підлозі, дивлячись на вогонь.

Втім «вогонь» - це занадто сильно сказано. Чи не нагрів кімнатку ні на йоту, вогнище догорав, і тільки дві головні з кулак ще тліли в ньому, даючи спеку не більше, ніж паруюча сигарета.

Але, нічого не поробиш! Скорчившись на жалюгідному постілки, який мадам Лупіас величала камінним килимом, Роза витягла з кишені засмальцьовані карти і почала ворожити. Вона так захопилася, що, мабуть, забула про холод. Півколом розкинувши перед собою карти, обережно, боячись помилитися, красуня почала кінчиком пальця відраховувати по три карти. Кожна карта, якою стосувався її палець, мала для неї особливий, таємний сенс - сприятливий або згубний. Залежно від цього обличчя Троянди то гасло, то світили посмішкою.

- Ось цей молодий блондин, - бурмотіла дівчина, - це, мабуть, Поль. Ось гроші, а ось і перешкода ... Боже мій, дев'ятка пік! Усюди ця клята дев'ятка пік! Прямо рок якийсь!

Втім, дівчина незабаром втішилася. Змішавши колоду, вона розкинула її ще раз і ретельно перетасувала, потім лівою рукою зрушила карти ...

При цьому вторинному досвіді карти виявилися милостивіше і обіцяли явне благополуччя.

- Ти любима! - Говорили вони на своєму чарівницьких мовою, - улюблена глибоко і пристрасно, тебе чекає багатство і щастя, про тебе багато думають і незабаром ти отримаєш лист, де один молодий чоловік, брюнет, з величезним станом ... - Величезне стан зображувалося в образі трефового валета.

- Знову він! - Пробурмотіла Роза, - воістину сама доля того хоче! - Вона квапливо дістала зі свого маленького схованки за грубкою невелику зім'яту записку і вже, напевно, в двадцятий раз з учорашнього дня почала повільно і з насолодою її перечитувати:

«Мадемуазель!

Я вас бачив і вже люблю. Чесне слово! А тому хочу сказати вам: ви не створені для тієї мерзенної нори, де ховаєте свою красу. Розкішні шати, прикрашені палісандр і цитроната, очікують вас на вулиці Дуе. Я з ранку до ночі зайнятий справами і тому квартира - у вашому розпорядженні.

Я ще не володію цілком своїм станом, але через п'ять місяців і три дні буду введений в права спадщини після своєї матері. Я зможу розпоряджатися ним на свій розсуд. Тим більше, що батько мій старий і його можна схилити до чого завгодно.

Отже, чи дозволите ви мені підшукав для вас швачку?

Даю вам на роздуми п'ять днів, рахуючи сьогоднішній. Навіть шість, якщо вам здасться мало. Протягом цього часу буду чекати вашого рішення на розі площі Петі-Пон.

Гастон де Гандель ».

Це непристойне, грайливе послання, безумовно, було образливим для будь-якої жінки. Але це, очевидно, анітрохи не бентежило Розу. Навпаки, саме його груба матеріальна сторона і туманила їй мозок, здавалася чарівної музикою.

- О, якби моя воля! - Прошепотіла вона пристрасно, - якби тільки моя воля!

На хисткій драбині почулися чиїсь рішучі кроки.

- Він! - Злякано прошепотіла дівчина, - Поль! - І по-котячому шмигнула від вогнища до стіни, поспішно сховав листа в щілину. Поль Виолен вже входив в кімнату. Молода людина років двадцяти трьох, Поль був по-справжньому красивий. Класично овальне обличчя його було вкрите тієї матовою блідістю, що властива жителям півдня. Невеликі тонкі вусики прикривали кілька завеликий губи, що додавали особі мужній і енергійний характер. Світлі кучеряве волосся обрамляли високий і гордий лоб, а великі темні очі горіли дивним вогнем.

Краса Поля була навіть яскравіше краси Троянди. В Поле було якесь особливе гідність і природне велич, властиве кровним аристократам. Навіть подружжя Лупіас не могли не помітити, що їх дивний мешканець навіть своєму горищі здатний надавати якесь велич, точно якийсь принц крові, вимушений приховувати своє походження.

Але принц був вкрай жалюгідний в цю хвилину. Незважаючи на відчайдушну бідність, його одяг був підкреслено охайна. Але в ній відчувалася бідність, що соромиться саму себе, мовчить і ховається від усіх.

Панталони, жилет і сюртук з чорного драпу, грунтовно потерті, не в змозі були захистити бідолаху від воістину сибірського холоду, що лютував в той день. Додайте до цього наряду ще й світло-сіру накидку, що була не товще павутини, і тому зігрівати ніяк не могла. Зате черевики на ньому були ретельно вичищені, але, на жаль, саме ця обставина і підкреслювало трагічне, воістину безвихідне становище фінансів Поля.

Увійшовши, Поль жбурнув на ліжко згорток білого паперу, що тримав під пахвою.

- Нічого! - Вимовив він з похмурою безнадійністю, - знову нічого!

Роза, піднявши голову від карт, глянула на нього, і її гарненьке обличчя стало злим.

- Що? - Презирливо і здивовано запитала вона. - Нічого ?! І це після того, що ти говорив мені сьогодні вранці, ідучи?

- Сьогодні вранці, Роза, я ще сподівався. Але мене обдурили. Вірніше, я сам помилився. Повірив порожнім обіцянкам. У тутешнього народу навіть не вистачає доброти прямо сказати «ні». Вони вислуховують тебе з видом явного інтересу, навіть щиро співчувають. Але через хвилину тут же про тебе забувають ...

Запанувала мовчанка. Поль був занадто пригнічений, щоб помітити косою зневажливий погляд Троянди. Цей вид наївного відчаю укупі з похмурої покірністю долі особливо дратував її.

- Нічого не скажеш, завидне тепер у нас становище, - зауважила вона нарешті, - і що ж далі?

- Ах, я вже голову втратив ...

- В такому разі пора покласти цьому край. Вчора, коли тебе не було, тут була ця противна Лупіас. Так ось вона оголосила, що, якщо протягом трьох днів ми не внесемо за квартиру необхідні одинадцять франків, вона нас неодмінно вижене. Так, так, і вона зробить це, мерзенна погань, тільки заради задоволення бачити мене на бруківці, вона ненавидить мене!

- Один у всьому світі, без родичів, без одного, зовсім один, - бурмотів Поль.

- У нас ні сантима, - вперто вела своє Роза, - минулого тижня я продала свої останні спідниці, немає дров. І до всього іншого ми з учорашнього ранку нічого не їли.

Нещасний юнак схопився за голову і відчайдушно стиснув руками скроні.

- Ну, ось ще, - жовчно помітила Роза, - я йому кажу, що необхідно шукати будь-які засоби, будь-який спосіб, а він ...

Не давши їй договорити, Поль судорожно зірвав з себе накидку і кинув на стілець.

- На, візьми і віднеси в заставу, - сказав він глухо.

- І це все, чим ти в змозі допомогти собі і мені? - Запитала молода жінка.

- За накидку, напевно, дадуть три франка; напевно, за них можна купити трохи хліба і дров.

- Ну, а потім? ...

- Потім ... Я подумаю, пошукаю спосіб ... Мені потрібно виграти час. Успіх прийде, а з ним і гроші. Потрібно вміти чекати ...

- Ні, потрібно ще й вміти зробити ...

- Зрозуміло! Однак, прошу тебе, зроби так, як я тобі сказав, а завтра ...

Будь Поль менш схвильований, він давно б помітив, що Роза вперто веде справу до розриву.

- Завтра! - Уїдливо промовила вона, - що ж завтра? Вже цілий місяць я чую одне й те саме! Але всякому терпінню є межа. Ви, Поль, не дитина і зобов'язані глянути прямо в очі життя. Ну, посудіть самі, що дадуть мені це лахміття? Три франка? І скільки днів ми можемо прожити на ці гроші?

- Чому ж ти не допомагаєш мені, - крикнув він, - чому ж сама не працюєш?

Роза саркастично посміхнулася.

- Я? Я - жінка, мій милий. Я не створена для роботи.

З загрозливим виглядом Поль наблизився до молодої жінки. Здавалося, ще хвилина - і він ударить її.

- Нещасна! - Глухо вимовив він - так, ти саме нещасна ...

- Ні ... Я тільки голодна.

Треба думати, така сварка могла б закінчитися погано. Але почувся шурхіт в дверях, і вони обидва обернулися.

На порозі горищних дверей стояв старий і, добродушно посміхаючись, дивився на молоду пару.

Старий був високий і кілька сутулуватий. Дві вилиці цегляного кольору особливо видавалися на його обличчі. Так, і ще - червоний ніс. Все інше приховувала довга і скуйовджена бородах сивиною. Очі його були приховані очками з кольоровими скельцями; мідну оправу окулярів він обмотав чорної стрічкою.

Все в ньому дихало жахливою бідністю. Це сальне подертому пальті з величезними кишенями носило на собі сліди всіх стін, про які він терся і під якими валявся п'яним. Було помітно, що для цього бродяги все одно де і в чому спати - на ліжку або на землі, в плаття або без сукні.

Роза і Поль давно знали цього старого, адже він жив у сусідній будці і його звали «дядько ТАНТА».

Його прихід нагадав Полю, що сусідня кімната мансарди - поруч і що кожне вимовлене ним слово там чують. Значить, їх сварка теж не була секретом ...

- Що вам тут треба, шановний пане? - Різко запитав він у старого, - і хто вам дав право входити, чи не постукавши?

Однак загрозливий тон Поля анітрохи не збентежив старого.

- Я стукав, - відповів він, - я рідко буваю вдома, а сьогодні якраз повернувся, коли ви розмовляли. Я, зрозуміло, нагострив вуха ...

- Милостивий государ!

- Стривайте, нетерплячий юнак! Скажіть мені краще, чому ви так рано почали сваритися між собою? Коли коні занадто довго стоять на місці, то навіть самі сумирні з них починають скаженіти. Мені не раз доводилося помічати це ...

- Однак, ви знаєте, шановний пане, - зауважив Поль, глибоко зачеплений зауваженням старого, - до чого ожорсточують серце бідність і злидні. Я гадаю...

- Е, повно про дрібниці! Якщо я увійшов, не запитавши, то в такому випадку вибачте мене; але хіба не повинні сусіди бути один одному на виручку, коли чують шум сварки? Як тільки я почув ваші взаємні звинувачення, відразу ж сказав собі: цих двох великих дітей мені слід негайно помирити, інакше буде погано.

Подібна тирада в устах цього бродяги була настільки комічна, що навіть Роза не могла втриматися від посмішки. До того ж їй прийшла в голову думка, що старий здогадається витягнути з кишені свій худий гаманець і запропонувати їм борг сорок або хоча б двадцять су. Здається, про те ж саме подумав і Поль.

- Може бути, - заговорив він вже трохи спокійніше, - може бути, ви можете нам чимось допомогти?

- Хтозна!

- Ви самі бачите, до якого приниження ми дійшли. У нас нічого немає, ми пропадаємо остаточно.

Дядько ТАНТА перш, ніж відповідати, підняв руки, як би закликаючи небо в свідки того, що він має намір сказати.

- Пропадаем! - Повторив він, - перлини, приховані на дні морському, теж пропадають, поки який-небудь спритний чоловік їх не знайде, - і він багатозначно усміхнувся.

- Не розумію, що ви хочете сказати, - зауважив Поль.

- Я хочу сказати, що перш за все потрібно добути вам сніданок, а потім дров. Холод тут собачий! Ну, а потім ми вже подбаємо і про одяг ...

- Але для цього потрібні гроші, багато грошей! - Зітхнула Роза.

- Звідки ви знаєте, що у мене їх немає? - Хихикнув дідуган, і почав повільно розстібати пальто. Запустивши руку в один з кишень, він витягнув заяложену папірець, скручену в трубочку. Потім розгорнув її.

- Квиток в п'ятсот франків! - Вигукнула Роза здивовано.

- Саме так, моя люба, - відповів старий урочисто.

Поль був вкрай розгублений. Чи можна було припустити, що старий ховає під своїми брудними лахміттям таку суму? І звідки вона могла у нього взятися?

Можливо, це злочинні гроші? - Майнула думка у Поля і Рози. Вони обмінялися між собою багатозначним поглядом. Здавалося, старий зрозумів, що його підозрюють.

- Ви даремно так погано думаєте про мене! - Зауважив він. - Ці гроші належать мені на законних підставах.

Але Роза вже не слухала його. Вона взяла в руки пом'ятий купюру і з насолодою почала її обмацувати.

- Повинен вам повідомити, - продовжував дядько ТАНТА, - що я перебуваю на службі у судового пристава. Але це ще не все. Я - повірений багатьох осіб по відшукування спірних боргів. Так що іноді в мої руки потрапляють досить значні суми. Позичити вам п'ятсот франків для мене аніскільки не обтяжливо.

Поль не знав, як йому вчинити. З одного боку - гроші були вкрай потрібні, але з іншого - взяти їх, не знаючи, як і коли заплатити, здавалося йому нечесним.

- Ні, - нерішуче сказав він, - я не можу взяти цих грошей: мій обов'язок ...

- Ах, залиште ці брудні! - Жваво перебила його Роза, - невже не зрозуміло, що своєю відмовою ми засмутимо дядечка ТАНТА?

- Ви маєте рацію, чарівне дитя, - скрикнув старий, - ступайте ж швидше за провізією і купите, що потрібно, адже вже п'яту годину!

Роза кинулася до старого розбитого дзеркала, граціозно поправляючи на собі лахміття. Потім вона квапливо випурхнула.

- А хороша, диво як хороша! - Зауважив дядько ТАНТА з видом знавця, - яке витонченість, яка грація! Дати б їй гарне становище - і вона далеко піде ...

Поль промовчав. Зараз він був як і раніше зайнятий своїми думками. Його багато турбувало. Цей загадковий старий, який ні з того ні з сього кидає п'ятсот франків на вітер ... Безсумнівно, він зробив це з якимось таємним наміром. Але ж як легко можна скомпрометувати своє досі чесне ім'я ...

- Ні, шановний пане, - почав він рішуче, - брати у вас подібну суму було б непростимо з мого боку, я ж навіть не знаю, чи буду в силах коли-небудь повернути вам її.

- Дуже мило, гарненького ж ви думки про себе, дорогий мій! Якщо ви до цих пір бідували, то тільки тому, що у вас не було необхідного досвіду. Тепер ви повинні його придбати і взятися за справу. Нужда, мій друг, - кращий учитель. Я впевнений ... якщо у вас будуть кошти, ви віддасте мені ці п'ятсот франків. Квапити вас не стану, але, для обопільного спокою, ви дасте мені распісочку, по яким зобов'яже до сплати боргу платити шість відсотків.

- Яку ще распісочку? - Пробурмотів Поль.

- Вексель ... Це вже так годиться.

У подібних справах Поль не була досвідченіше немовляти. Дядько ТАНТА тут же вийняв вексельну папір.

- Ось, пишіть тут: «восьмого червня майбутнього року я повинен заплатити пану Тантену або, кому він накаже ...»

У той момент, коли молода людина підписував вексель, в дверях з'явилася Роза з пакунками в руках. Вона вся сяяла, очі її блищали. Було помітно, що з нею тільки що сталося щось дивне. Але Поль нічого не помітив. Він був зайнятий розпискою.

- Дозвольте зауважити, - заговорив він, - число, яке ви змусили мене написати, не більше, ніж формальність. Не думаю, щоб за чотири місяці справи мої настільки одужали, що я міг би сплатити вам таку значну суму ...

Старий як і раніше усміхався.

- Ну, а якби мені заманулося, наприклад, вимагати з вас цю суму і раніше, наприклад, через місяць? - Лукаво поцікавився він.

- Як, невже ви змогли б ...

- Я сам - не зміг би, дорогий мій! Сам по собі я нічого не можу, але у мене є знайомий, а у нього сильні і довгі руки. Що хочеш знайде і дістане. Якби я послухався його в минулі часи, то, напевно, не опинився б тут. Одним словом, чи не хотіли б сходити до нього, познайомитися?

- Чому ж ні ... Було б нерозумно упускати подібний випадок.

- Ну, що ж, сьогодні ж увечері побачу цього знайомого і повідомлю йому все щодо вас. А завтра пополудні ви будете у нього. Якщо вам вдасться йому сподобатися, якщо він вважатиме за потрібне зайнятися вами, то кар'єра вам забезпечена ...

Старий знову поліз в свою кишеню і витягнув картку. Подаючи її Полю, він зауважив:

- Мого приятеля звуть Маскара, ось його адреса.

Роза, як і всі парижанки, володіла мистецтвом влаштуватися мило і затишно скрізь. Вже через хвилину стіл був накритий. Звичайно, все відповідало навколишнього оточення буди. Замість скатертини - якийсь уривок тканини, підноси замінювали листочки паперу. Жаркий вогонь вже палав в грубці. Дві стеаринові свічки вже красувалися в старому свічнику, якимось дивом уцілів. Полум'я свічок весело освітлювало комірчину і розташувалася в ній групу. У двадцять років людина легко тішиться. І ця несподівана картина якось розвеселила Поля. Він зусиллям волі відігнав темні підозри, похмурі передчуття.

- За стіл! - Вигукнув він, - ось, нарешті, ми і з обідом, хоча ще й не снідали! Ну, Роза, займай ж своє місце господині! А ви, дорогий сусід, сподіваюся, надасте нам честь розділити з нами трапезу?

Але дядько ТАНТА все ж відмовився.

- Мені необхідно сьогодні ввечері побачити Маскара, щоб попередити про ваш прихід.

Роза не дуже горювала з цього приводу. Цей старий викликав у неї відразу, хоча вона і повинна була бути йому вдячною. До того ж вона інстинктивно відчувала, що старий давно стежить за нею і вгадує її потаємні помисли.

- До побачення, - сказав ТАНТА, - бажаю вам доброго апетиту.

Зачинивши двері убогого горища, старий, проте, не поспішав спускатися по сходах. Спершись об одвірок, він прислухався до голосів молодих голубів. І справді, чому б їм не веселитися?

Після всіх пережитих мук Поль, здавалося, ожив: в кишені у нього тепер лежав адресу людини, яка могла допомогти йому зробити кар'єру, у них з'явилися гроші, а з ними - надія на майбутнє.

Що ж стосується Троянди, її дуже смішив цей старий, якого вона вважала великим дурнем, які пожертвували для них таку суму.

- Ворк і веселіться, мої голубки, - бурмотів в цей час за дверима старий, - сьогодні, може бути, вам доведеться в останній раз бути разом ...

Вимовивши ці слова, дядечко ТАНТА навпомацки спустився по хисткій драбині, яку жадібна Лупіас висвітлювала лише по неділях. Спустившись, він відправився, перш за все до господині дому, яка готувала в цей час обід на вогнищі. Увійшовши, він боязко і шанобливо вклонився, запобігливо посміхаючись.

- Я прийшов розрахуватися з вами, пані, - сказав він і поклав гроші на край комода. У той час, коли господиня писала йому розписку про одержання квартирної плати, він розповідав їй про несподіване, досить пристойному спадщині, яке повинен був незабаром отримати. І на доказ показав їй кілька банківських білетів.

Банкноти ці справили на мадам Лупіас таке сильне враження, що вона перетворилася в саму люб'язність, кинувшись чемно проводжати старого, тримаючи в одній руці лампу, а інший, подаючи йому його брудну кашкет.

Вийшовши на вулицю, старий поспішив у фруктову крамницю, що містилася на розі вулиць Петі-Пон і Бушері. Господар лавки, який торгував дешевими винами, по дев'ять су за літр, був добре відомий місцевим біднякам.

Це був маленький, товстенький, короткорукий, вічно червоний, щохвилини дратує і неодмінно бажав показати себе дуже важливим, чоловічок. Він був вдів, носив баки на англійський манер, значився сержантом національної гвардії і носив прізвище Мелюзен. Взимку в бідних кварталах Парижа п'ять годин - найспекотніший час торгівлі для крамарів. Робочі повертаються зі своїх майстерень, а жінки після денної роботи поспішають приготувати що-небудь поїсти до вечора. Пан Мелюзен був так зайнятий торгівлею, при цьому безперервно спостерігаючи за своїми хлопцями-посильними, що не помітив навіть, як до крамниці увійшов старий ТАНТА.

- Месьє Мелюзен, - голосно звернувся старий до господаря крамниці.

Залишивши свої справи, крамар попрямував до дядечка Тантену. І той почав з питання, чи не приходила сюди кілька хвилин тому красива дівчина міняти банківський квиток в п'ятсот франків.

- Абсолютно вірно, месьє, але звідки вам це відомо? - Поцікавився крамар.

Очі його округлилися, і він ударив себе по лобі:

- Так я і знав! Невже сталася крадіжка? А вам доручено розшукати її? Так, це було б підозріло! Коли ця дівчина прийшла до мене в крамницю в такому дранті і з квитком в п'ятсот франків, я відразу ж подумав: «Тут справа нечиста».

- Чекайте, чекайте, - перервав його дядько ТАНТА, - я ж іще вам нічого не сказав про крадіжку. Я тільки хочу запитати, чи впізнаєте ви цю дівчину, якби вам показали її?

- Як себе самого, добродію! Та й як не впізнати таку гарненьку особу, з такими чудовими волоссям! Вона іноді заходить сюди, і я вважаю, що вона живе десь неподалік ... Може бути, слід послати кого-небудь зі своїх людей, - зауважив він, - або покликати сюди поліцейського сержанта?

- Ні, це абсолютно марно! - Важливо зауважив ТАНТА, - я навіть попросив би вас тримати цю справу поки що в таємниці. Зараз же я попрошу вас, якщо банкнота ще в кіоску, записати її номер, а також число і місяць, коли вона потрапила до вас у руки.

- Ну, так, так, звичайно, - заметушився крамар, - мої торгові книги завжди в порядку. Через хвилину я буду до ваших послуг.

Провівши мнимого агента поліції, Мелюзен був виконаний гордого свідомості виконаного обов'язку. А дядечко ТАНТА, як ні в чому не бувало, дістався до площі Петі-Пон і почав ходити взад і вперед, шукаючи когось очима. Незабаром він побачив того, кого шукав. Чолов'яга величезного зросту, на вигляд років двадцяти, хоча насправді йому було всього п'ятнадцять; худий, з витягнутим і вкрай неприємним особою, він, мабуть, стояв в секреті, спостерігаючи за кимось. Щоб приховати цю обставину, він просив у перехожих милостиню в той час, коли з'являвся хтось із поліцейських. Волосся його брудно-жовтого кольору вже порідшали, особа вже встигло обрюзгнуть від пияцтва, кути рота кривила недобра цинічна посмішка. Він ніби демонстрував свої дірки і лахміття, викликаючи співчуття у перехожих. При цьому він наспівував злиденний псалом, домішуючи до нього складену легенду про нещасний ремісника, бідної старій матері без хліба, про своєму жалюгідному, покаліченою машиною тілі.

Підійшовши ззаду до цього волоцюгу, дядечко ТАНТА зірвав з його голови кашкет. Бурмило в сказі обернувся, але одразу ж усміхнувся зніяковіло:

- Здається, попався, - зціпивши зуби, прошепотів він.

- Так-то ти виконуєш мої доручення? - Грізно запитав ТАНТА.

- Та що ви, доручення ваші давно виконані, - белькотів чолов'яга.

- Не смій у мене ще виправдовуватися! Це через мене маскара тебе рятує; хіба я не допомагав тобі стільки раз заробляти гріш? Як же ти смієш знову жебракувати?

- Ні, господар, - засоромлено бурмотів бродяга, - це я, чорт забирай, просто від нудьги ... Треба ж було вбити якось час в очікуванні вашого приходу. Дивіться, ось заробив цілих вісім су ...

- Дивись, Тото-Шупеня, ти не закінчиш добром, це я тобі пророкую. Ну, розповідай, що бачив?

З жвавого рогу вулиці вони перебралися в більш відокремлене місце.

- А бачив я ось що, господар, - відповідав чолов'яга, - рівно о четвертій годині карета під'їхала до призначеного місця і зупинилася он там, навпроти лавки перукаря. Карета відмінна, одяг у кучера розкішна ...

- Стривай ... А в кареті сидів хтось?

- Я помітив в ній того самого пана, якого ви мені описували. Знатний пан! Низенька капелюх по самій останній моді, світлі штани і відкрита жилетка - одним словом, не пан, а модна картинка!

- І що ж далі?

- Вийшовши з карети, він почав знічев'я барабанити тростиною по тротуару. Я розгледів в його зубах погаслу сигарету і негайно ж опинився поруч:

- Вогню, чи не зволите, граф?

За це він дав мені десять су. Я добре розгледів його: низенький і рябоват, з особою зношена і пом'ятим, зі скельцем в оці ...

- І що ж потім? - Невдоволено запитав ТАНТА.

- Цей пан здавався дуже роздратованим тим, що даремно втрачає час, бідолаха ходив і ходив по тротуару, заглядаючи під капелюшок кожній жінці. Ненавиджу цих кокоток в чоловічому одязі! Цього бовдура я б із задоволенням пообчістіл.

- Я вже сказав тобі, щоб ти говорив тільки про справу, - перебив його ТАНТА.

- Так, так, тепер про головне. Так ось, обидва ми походжали, таким чином добрих півгодини, як раптом з-за рогу виходить жінка і повертає прямо на цього дурня. Справжня красуня! Я так і завмер на місці, але з якою вона злиднів, господар, не доведи Бог! Вони зустрілися і заговорили пошепки ...

- І ти нічого не чув?

- За кого ви мене маєте, господар! Красуня сказала: «Отже, вирішено, до завтра». А він знову запитує: «Чи правда?» - «Неодмінно, годині о дванадцяти», - відповіла вона. Потім вони розлучилися, і вона зникла. А він шмигнув у свою карету, і кучер погнав коней. За ті сто су, що ви обіцяли, господар, я, здається, чимало зробив ...

ТАНТА витягнув з кишені пятіфранковую монету і ткнув її в руку голодранців.

- На отримай, тільки гляди мені! Повторюю, ти погано закінчиш, а поки - прощай.

Через кілька хвилин старий, і його учень розійшлися в різні боки. Проходячи по мосту, Танта задоволено потирав руки.

- А діло йде хоч куди, - бурмотів він.

 раби Парижа |  глава 2


 Записуються платять вперед |  глава 3 |  глава 4 |  глава 5 |  глава 6 |  глава 7 |  глава 8 |  глава 9 |  глава 10 |  глава 11 |

© 2016-2022  um.co.ua - учбові матеріали та реферати