Головна |
Львіносвет ледь дихав, він слідував за Огнезвёздом в табір після тривалої пробіжки від самого острова. Кот пірнув в тунель, Голубка і Воробей йшли від нього в хвості.
- Наближається битва! - Гучний рев грозового ватажка струсонув стіни ущелини.
Ожина різко обернувся, а з дитячої висунулася Ромашка. Пурди обійняв хвостом Пензлик, що стояла зовні намету старійшин.
- Битва?
Огнезвёзд, пройшовши через всю поляну, скочив на Кам'яний Карниз.
- Нехай всі коти, здатні полювати самостійно, зберуться і слухають моїх слів!
Грозові коти вже наповнили поляну: їх шкури поколювало від неспокою. Кротик і Вишенька притулилися одне до одного, в усі очі дивлячись на Огнезвёзда. Маківка занурилася носом у ягідників, а Белохвост поквапився в дитячу, розшукуючи Яроліку.
- Нікуди не йдіть! - Звелів він кошенятам.
Його діти, маленькі пухнасті кульки з великими круглими очима, походили на крихітних совушек.
Лілія встала поруч з ними, рішуче кивнувши головою.
- Даю слово: вони залишаться в своїх гніздах! - Гаряче пообіцяла вона.
- І я даю слово! - Пропищала Зернятко, що стояв позаду.
Зашелестіли ожинові зарості, і з намету цілителів висунулася Іглогрівка. Воробей та Міллі щодуху кинулися до неї, а Пестроцветік і Берёзовік залишилися осторонь від натовпу, схвильовано дивлячись на Мишеуса.
- Одноплемінники! - Завив Огнезвёзд. - У наші дні мертвий кіт небезпечніше живого! Нас чекає зустріч з ворогом, потужніший за будь-якого, з яким ми стикалися раніше! Похмурий Ліс піднявся з пороху, і не відступиться, поки не знищить нас!
- І як же мертві коти зуміють нашкодити нам? - Просипів Пензлик.
- Воїни Беззвёздного Краї розшукали шлях на племінні землі, - відповів Огнезвёзд, не зводячи очей з старійшини.
- Це неможливо! - Загарчав Белохвост.
- Зоряне плем'я, помилуй нас! - Прошепотіла Пестроцветік.
Кішка багатозначно перезирнулася з Берёзовіком. До них наблизився Мишеус і щось тихо промовив. Берёзовік прогнав кота, змахнувши хвостом і закотивши очі, наче Мишеус запропонував їм харчуватися падаллю. Спостерігаючи за віддаляється молодим воїном, Львіносвет задумався: що ж такого міг він сказати?
Огнезвёзд схилився зі скелі:
- Все плем'я бачило сліди в лісі, не кажучи вже про запахи!
- Та це все напевно бродяги! - Загарчав Дим.
- Схоже, ти вже забув, як пахне Звездоцап! - Відповів Огнезвёзд смугастому коту.
- Я ... Я вирішив, моя уява зі мною зіграло злий жарт, - відповів Дим поглядом, повним страху.
- Гряде велика битва, в якій ми зобов'язані перемогти ворога в ім'я кожного воїна, який жив колись у лісі! - Продовжив Огнезвёзд. - Битися ми повинні пліч-о-пліч з іншими племенами, адже ворог має намір знищити всіх, без винятків. Річкове плем'я, плем'я Вітру і Тіней надішлють до нас на заході трьох воїнів. Вони посилять наші патрулі, а ми посилимо їх, пославши до них в табори своїх котів. - Він обернувся до ожини. - Ти вибереш, кого ми відішлемо.
Хвіст Терновіка ніяк не знаходив собі спокою.
- А якщо під шумок плем'я Тіней ризикне вкрасти частину нашої території?
- Тоді дні наші будуть полічені, - сумним голосом відповів Огнезвёзд.
- А як мені захистити своїх кошенят? - Заволала Яроліка.
- Я не дозволю нікому заподіяти їм шкоди! - Притиснувся до неї Белохвост.
- І я не дам твоїх кошенят в образу! - Пообіцяла Тростинка, здійнявши хвіст в повітря.
- Ніхто не зачепить грозових кошенят! - Задерла підборіддя Медуниця.
Іскра пройшла вперед і розгорнулася, глянувши на одноплемінників. Львіносвет зауважив, як кішка марно силкувалася вгамувати тремтіння в лапах і вирівняти дихання.
- Я знаю, як вони будуть битися, і я готова навчити все плем'я їх прийомам.
Пестроцветік і Берёзовік притулилися одне до одного, з непідробним жахом дивлячись на Іскру.
- Тобі-то звідки це знати? - Прошипів Дим.
- Я доручив їй шпигувати за похмурих Лісом, - Огнезвёзд зістрибнув з кам'яного виступу та приземлився прямо перед нею. - Ніхто не знає нашого ворога краще, ніж Іскра.
- Ти шпигувала в похмурому лісі? - Втупився на кішку Мишеус.
- Яка ж ти хоробра! - Вигукнула Вишенька, округливши очі.
Лише Львіносвет насупився: а дізнавався чи Огнезвёзд у Іскри, яких ще учнів набрав собі Похмурий Ліс? Він оглянув присутніх, виглядаючи особи, на яких промайне почуття провини. Адже багато коти могли піти в Беззвёздний Край, піддавшись на брехню Звездоцапа і обіцянки слави Звездолома. Кот вп'явся кігтями в сирий грунт, мимоволі розпушивши загривок.
Огнезвёзд продовжив промову, змахнувши хвостом:
- У цьому бою перемогу одержимий ми, адже ми боремося за наші життя, за життя наших близьких і друзів! Вороги вже мертві, в них життя немає: лише ненависть веде їх в бій, і ця ненависть в результаті їх погубить.
- Поб'ємо ж їх! - Вигукнув Белохвост.
Кротик, схопившись і оголивши кігті, розсік передньою лапою повітря.
- Порву на стрічки будь-якого кота похмурого Ліси, що попадеться мені під лапу!
- Почнемо ж підготовку! - Гаркнув Огнезвёзд. - Вперед до перемоги!
Грозові коти розбилися на невеликі групи, бурмочучи, як розтривожені голуби.
- Старійшин потрібно навчити захисту, і з ними королев, - сказав Львіносвет ожини. - У мене на думці є пара прийомів, які стануть в нагоді Ромашці, хоч вона ніколи не була воїном.
- Згоден. - Ожина окинув поглядом плем'я. - Долголап навчить Пензлик і Пурди: він добре їх знає, старійшини не заперечуватимуть проти наказів від нього.
Долголап захопився розмовою з Терновіком. Вперше Львіносвет примітив, що чорний ніс кота світився сріблястим кольором. «Він незабаром сам відправиться до старійшинам в намет. Звичайно, якщо хоч одна палатка залишиться після битви ».
Ожина випустив кігті.
- Ми повинні бути готові до зустрічі з небаченим раніше ворогом.
- І ми повинні боротися так само безжально, як і коти з похмурого Ліси. - Львіносвет придушив гнів, закипає в жилах. - Ми змушені переступити через Військовий Закон.
- Захист племені стоїть на першому місці, - нагадав Ожина. - Б'ючись з негідниками, і нам доведеться негідниками побути.
- Я заради племені готовий битися жорстко, немов Звездолом.
- Можливо, так нам і доведеться битися. - Ожина звернув свій спохмурнілий погляд на Долголапа і покликав кота. - Необхідно, щоб Пурди з Пензликом були готові до битви.
- Беру їх на себе. - Долголап кинувся до намету старійшин.
- Гостролистий! - Нявкнув Ожина. - Ти разом з кротик, Шіповніцей і Белолапой іди з табору і відточити кожен бойовий прийом, який згадаєш. Пізніше до вас приєднається Іскра.
Медуниця наблизилася до глашатаю.
- А можна мені спершу з Іскрою потренуватися? - Попросила вона.
- Адже якщо їй відомі всі смертельні прийоми похмурого Ліси, вона допоможе нам врятуватися від них, - додав Дим.
Ожина впритул зайнявся розподілом обов'язків, а Львіносвет попрямував до дитячої. Пройшовши повз Ромашки, він засунув голову всередину намету.
- Ах, бідні мої кошенята! - Стогнала Яроліка, що лежала в гнізді. Її кошенята, що розташувалися поруч, здалеку здавалися лише грудочками хутра. Скуйовджений Белохвост не покидав її ні на хвилину, а з краю від гнізда сиділи Лілія і Зернятко, спрямувавши свої підборіддя вгору.
- Ми захистимо їх! - Оголосила Зернятко.
- Ви сховаєтеся в своєму гнізді! - Відрізав Львіносвет і обернувся до білохвіст. - Іди до товаришів, я буду тут і покажу Яроліке, як захистити Снєжка, Янтарінку і Дощу.
Той вийшов, а Львіносвет висунувся з намету і покликав Ромашку.
- Йди сюди! - Крикнув він. - Це дуже важливо!
- Чим я можу бути корисною зараз? - Ромашка незграбно ввалився власне немічне тіло всередину. - Я не знаю жодного бойового прийому.
- Це не важливо, - сказав їй Львіносвет. - Ви будете разом з Яролікой захищати всіх п'ятьох кошенят. Медуниця буде в патрулі, тому на сторожі дитячої залишитеся лише ви. Немає в світі більш небезпечного бійця, ніж королева! - Він обернувся до Яролікой. - А ну-ка піднімися!
Та ледве-ледве почала вставати на лапи. Тоді воїн, оголивши ряд гострих, немов шипи, зубів, метнувся, зашипівши, до кошенят. Мати, немов блискавка, видавши протяжне виття, в мить кинулася на переріз коту, іклами клацнувши біля його носа.
- Ось бачиш! - Вигукнув золотистий воїн. - Кошенят захищають твої природні інстинкти!
- І як тобі не соромно так ось нападати! - Ромашка обдарувала золотистого кота недобрим поглядом.
- Не бійся, я в порядку! - Захоплена Яроліка зустріла погляд Львіносвета. - Давай тепер випробуємо інший прийом!
Кот хвостом обійняв Ромашку.
- Ось цей не завадило б вам вивчити.
Він подався назад, очима втупившись у свого незримого ворога, потім однією передньою лапою зробив випад вгору, інший же завдавши удар нижче.
- Простий удар, але ворог прийде в цілковите сум'яття.
- Дозволь спробувати прийом на тобі! - Звернулася Яроліка до Ромашці, стоячи на краю гнізда. - Давай же, нападай!
Ромашка спочатку зніяковіла, але потім кинулася вперед. Яроліка викинула лапу вище, змусивши інстинктивно поглянути на неї, і завдала удар суперниці під ноги. Та завалилася, впала і уткнулась мордою в підлогу намету.
- У бою працюйте в команді: одна нехай відверне ворога, поки інша буде нападати. - Львіносвет з полегшенням зауважив, що страх зник з погляду Яролікі, і лише рішучість світилася в її погляді. - Однак, не забувайте і за кошенятами наглядати.
Дощик, Янтарінка і Сніжок з усіх намагалися перелізти через стінку гнізда і вибратися назовні. Вони з подивом обернулися на несподівано розлючений мати.
- Ей, трійця, що не вилазьте з гнізда! - Наказав Львіносвет. - Краще зарийте глибше!
Моргнувши, кошенята спустилися і почали закопуватися в мох, а Львіносвет повернувся до розмови з Яролікой і Ромашкою.
- Разом ви уявляєте з себе силу, яка не поступається найсильнішим з войовників.
Львіносвет відчував себе повністю задоволеним: вперше за довгий час він знав, що займається своєю справою. Занадто багато місяців провів він в безглуздих тривогах. Тепер настав час битви. Битви, для якої він був народжений, битви, в якій він відчував себе, немов риба у воді, в своїй рідній стихії. Слова Півночі луною відбилися в пам'яті кота: «На життєвому шляху ти зробиш свій вибір сам».
«Свій вибір!» Він застиг, серце його шалено калатало. «Все це - мій власний вибір!»
- Я вас залишу, ви потренируйтесь, добре? - Запитав він Яроліку.
- Ти не заперечуєш, якщо ми напрацюємо деякі власні прийоми?
- Я тільки за!
Львіносвет висунув голову з-за стін дитячої та оглянув галявину.
- Я незабаром повернуся і оціню ваші успіхи!
«Де вона?» Він розкуштував повітря і, нарешті, помітив аромат Пеплогрівкі, перемішати з запахом Ледоцветік і Лістрічкі. Він пішов по запаху через всю поляну і вибрався з табору, з вершини пагорба зірвавшись на біг. Ліствічка і Ледоцветік тренувалися, молот один одного передніми лапами і відпрацьовуючи ковзаючі удари. Пеплогрівка стояла поруч і спостерігала.
- Працюй швидше! - Наказала вона Ледоцветік. - Роби випади коротше, але частіше!
- Пеплогрівка! - Гукнув її Львіносвет здалеку.
Вона обернулася і нагострила вуха.
- Львіносвет? Що ти тут робиш?
- Мені потрібно дещо сказати тобі!
Кішка, почувши неспокійні нотки в його голосі, кивнула одноплемінниками і поспішила за ним.
- Що таке? - Схвильовано запитала вона.
- Йди за мною. - Львіносвет пройшов повз колючих чагарників і зупинився біля підніжжя зінуті берези.
- Щось трапилося? - Глянув на нього Пеплогрівка.
Той зробив глибокий вдих.
- У тебе є доля, - почав він. - Вона є у кожного кота. Але це не означає, що у тебе немає вибору! - «В ім'я Зоряного племені, зрозумій же мене!» - І у мене він є, і у тебе.
Пеплогрівка подалася було вперед і відкрила рот, щоб заперечити, але Львіносвет не дав їй вимовити жодного слова.
- Наше призначення направляє наші лапи, але воно не керує кожним нашим кроком. Деякий вибір залишається за нами. Ми здатні самі вибрати шлях, який хочемо пройти.
Пеплогрівка мовчала. Львіносвет продовжив:
- Що б не говорила нам наша доля, ми здатні обирати свої дороги, розумієш? І, якщо захочемо, ми зможемо вибрати для нас одну дорогу і йти по ній пліч-о-пліч.
Пеплогрівка, скуйовджене, зробила крок назад.
- Все не так просто!
- Ні, все просто! - Наблизився до неї Львіносвет.
- Моя голова розривається від спогадів! - Завила Перлогрівка. - Таке відчуття, що в мені два життя замість однієї! Як мені спокійно робити вибір? А як же Пепеліца? Її голос не буде почутий, і я зроблю вибір за неї. А я не можу змусити її бути воїном, так не можна, вона ж цілителька!
Львіносвет наблизився впритул до кішці.
- Вона вибрала тебе, - прошепотів він. - Але і тобі залишила право вибору.
Пеплогрівка затремтіла, і Львіносвет відчув, як думки вихором закружляли в її голові.
- Лише одним життям можна жити, Пеплогрівка. І тобі вирішувати, якою вона буде. Це твоя доля, а не Пепеліца, у неї була своя життя!
Пеплогрівка, зітхнувши, пригладила шерсть і задерла підборіддя.
- Я вибираю життя воїна! Я вибираю Пеплогрівку! - Її блакитні очі засяяли. - Я вибираю тебе!
Потужний потік вітру струсонув стебла, закачав гілки, підняв в повітря вир листя. Сірий силует тінню майнув між Львіносветом і Пеплогрівкой. Відсахнувшись в подиві, кіт дивився, як він віддаляється від кішки. Вітром її його геть, далеко за верхівки дерев, і лише тихий шепіт торкнувся вух кота:
- Дякуємо...
Все закінчилося, вітер вщух, але Львіносвет ніяк не міг прокинутися від побаченого.
- Ти це бачила?
Пеплогрівка дивилася на дерева, в чиїх кронах зник силует.
- Це була Пепеліца, - видихнула вона. - Тепер вона вільна.
Львіносвет голосно забурчав.
- Ти будеш битися на моєму боці?
- Буду. - Кішка наразилася мордою в його ніс. - Навіки.
глава 22 | глава 23 | глава 24 | глава 25 | глава 26 | глава 27 |